唐代的《新修本草》中记载五味子“皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味”，故此以五味子得名。五味子有南北之分。《本草纲目》中提到：“五味今有南北之分，南产者色红，北产者色黑，人滋补药必用北产者良”。可见“北五味子”的药用价值更高，它主要产于辽宁、吉林、黑龙江、河北等地。
中医认为：酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入肾，而五味子可谓五味俱全，历史上很多医家认为五味子入五脏、可养五脏之气。五味子入肺可以治疗肺虚咳嗽；入心可以宁心安神；入肾可以生津敛汗、滋肾涩精。《箧中方》中用杜仲+五味子+羊腰煎煮烹调，用以治疗肾虚腰痛、身体羸弱。杜仲、五味子二药配伍，补肝肾而不燥，可以长期服用。
在我国，可以喝到五味子茶的店并不多见，而在韩国却可以很容易就喝到五味子茶，它也是韩国的传统茶。颜色非常明艳鲜红、口感偏酸，饭后饮用有助消化。在仁寺洞就有很多家可以喝到五味子茶的店、大家有机会去韩国旅游的时候不妨去尝尝。
五味子富含人体必需的多种氨基酸，能增强机体的免疫力，提高学习和工作的效率，还可以调节低血压、可以兴奋抑制大脑皮层，增强人的记忆力。五味子素是很强的抗氧化剂，可以有效的清除人体内的自由基。还可以改善人的视觉和听觉，《神农本草经》认为上品药养命，五味子也是当之无愧的上品药。